De waarheid over eten in de buurt van Plaza Mayor in Madrid

Plaza Mayor is een van de fijnste openbare pleinen van Europa. De zeventiende-eeuwse arcadegevels, het ruiterstandbeeld van Filips III in het midden, de oker- en terracottakleur van de gebouwen, de pure schaal ervan — die zijn het zien waard, en goed zien.

De restaurants die de arcade op de begane grond van Plaza Mayor bezetten, zijn een andere kwestie. Ze behoren tot de duurste en minst representatieve plekken om te eten in Madrid, en de kloof tussen wat je betaalt en wat je krijgt is waarschijnlijk de grootste eetval van de stad.

Dit is geen kleine kanttekening over waarde. Het is een structureel probleem: de restaurants hier bestaan vanwege de locatie, niet vanwege het eten. Dit vooraf weten kost je niets en kan je €30-50 per persoon besparen voor een maaltijd die niet zal zijn waar Madrid werkelijk naar smaakt.

Wat ze rekenen en wat je krijgt

Een rondgang langs de actuele menu’s rond Plaza Mayor geeft een consistent beeld. Een biertje: €4,50-6,50. Een glas huiswijn: €4-7. Een tortilla española: €9-14. Patatas bravas: €8-11. Een menú del día: €18-25 (dezelfde lunchformule — voorgerecht, hoofdgerecht, dessert, wijn — kost €10-15 in buurtbars op 10 minuten lopen). Een volledige lunch voor twee met drankjes: minimaal €60-90.

De kwaliteit van het eten varieert van competent tot middelmatig. Niets aan de keukenoutput rechtvaardigt de meerprijs. Je betaalt voor het adres.

Sommige van de meest bestelde gerechten in deze restaurants — vooral paella — worden in bulk gekookt en opgewarmd. De tortilla is vaak voorgemaakt en opgewarmd. Dit is niet universeel, en sommige van de arcaderestaurants zijn beter dan andere. Maar de prikkelstructuur (hoge toeristische doorstroom, gevangen publiek, locatiepremie) levert geen geweldige kookkunst op.

Er is ook het sangria-probleem. Elk restaurant op Plaza Mayor zal prominent een grote sangriakan tonen — helder, fotogeniek, vooraan op het terras geplaatst. De prijs voor zo’n kan is doorgaans €18-28. De inhoud is huisrode wijn, sinaasappelsap, wat fruit en suiker. De verhouding waarde tot kosten is uiterst slecht. Bestel huiswijn per glas als je wijn wilt, en let op het prijsverschil.

De sfeerkwestie

Het is het eerlijk waard waarom mensen hier ondanks dit alles eten: de setting is uitzonderlijk. Aan een terrastafel zitten, uitkijkend op het ruiterstandbeeld van Filips III met de okergevels aan drie zijden en de lucht erboven — dat is een werkelijk prachtig iets om te doen. Sommige bezoekers besluiten bewust dat de meerprijs het waard is voor de ervaring van eten op een van Europa’s grote pleinen, en dat is een redelijke positie.

Het probleem is wanneer bezoekers bij Plaza Mayor-restaurants belanden niet uit weloverwogen keuze maar uit gemak — omdat ze honger hebben, het er is, en ze niet wisten elders te kijken. Een bewuste beslissing om toeristenprijzen te betalen voor de setting is prima. Onwetend overgevraagd worden voor een middelmatige tortilla is dat niet.

Als je het beste van beide wilt — de pleinervaring en behoorlijk eten — is het compromis: loop door Plaza Mayor, fotografeer het, ga voor één koffie zitten (€2,50-3, geen koopje maar geen ramp), loop dan naar La Latina en eet goed.

De ene echte uitzondering

De bocadillo de calamares — een gebakken-inktvisringen-broodje op een wit broodje — is een legitieme Madrileense traditie en het ene ding dat je nabij Plaza Mayor kunt eten zonder je dwaas te voelen. Verschillende kraampjes en kleine bars rond de randen van het plein en in de aangrenzende steegjes verkopen die voor €2,50-4. Ze zijn goed. Ze zijn werkelijk lokaal. Madrilenen eten ze. Dit is geen toeristenvinding.

Bar La Campana aan Calle Botoneras (vlak naast de zuidwesthoek van het plein) is de meest genoemde plek voor een bocadillo de calamares in dit gebied, open sinds 1968. Sta in de rij, betaal, eet staand. Dit is een volledig andere eetervaring dan de terrasrestaurants.

Wat er binnen vijf minuten lopen is

Casa Botín aan Calle Cuchilleros is het restaurant dat het meest prominent geassocieerd wordt met het directe Plaza Mayor-gebied. Het Guinness Book of Records vermeldt het als het oudste restaurant ter wereld — open sinds 1725. Het is duur (hoofdgerechten €25-35) en zwaar geboekt, en het bestaat in een andere categorie dan de toeristenvallen van Plaza Mayor — het heeft een echte stamboom en kookt serieuze geroosterde vleessoorten (cochinillo, cordero asado). Het is geen alledaagse waardekeuze, maar als je een legitieme bijzondere-gelegenheidsmaaltijd op loopafstand van het plein wilt, is dit het.

Calle Cuchilleros (de hellende straat die afdaalt vanaf de zuidwesthoek van het plein) heeft verschillende traditionele mesones — ouderwetse taverns — die redelijker geprijsd zijn dan het plein zelf. Las Cuevas de Luis Candelas, Mesón del Champiñón (beroemd om zijn gebakken champignons) en de Cueva del Dragón liggen allemaal op of nabij deze straat. Dit zijn geen onontdekte lokale geheimen — ze zijn bekend — maar ze zijn aanzienlijk betere waarde dan de arcaderestaurants.

La Latina, 8-10 minuten zuidwaarts: Steek Calle Toledo over en daal af richting de wijk La Latina. Calle Cava Baja, de belangrijkste tapasstraat van de wijk, heeft uitstekende bars tegen standaard Madrileense prijzen. El Almendro 13, Juana la Loca (voor tortillas), Taberna Matritum — dit zijn echte bars met vaste gasten, wisselende menu’s en geen fotoborden buiten. Hier zou je werkelijk moeten eten als je in dit deel van Madrid bent.

Achter Sol en Alcalá, 5-10 minuten noordwaarts: De straten achter Puerta del Sol, met name in de richting van Barrio de las Letras (zuidwaarts langs Calle Huertas), hebben buurtrestaurants en bars die niet primair op toeristen gericht zijn. Hoe verder je van de Sol-Mayor-as komt, des te meer normaliseren de prijzen.

De strategie voor Plaza Mayor

Bezoek het plein. Neem een koffie en ga op een terras zitten en kijk naar de architectuur. Eén koffie tegen toeristenprijzen (€2,50-3,50 versus €1,50 aan een bar) voor de ervaring van zitten op een van Europa’s grote pleinen is redelijk. Veel mensen vinden dit de moeite waard, en de setting is werkelijk de extra euro waard.

Gebruik het plein niet als je lunch- of dinerlocatie tenzij je specifiek hebt gekozen een meerprijs voor de setting te betalen en je verwachtingen dienovereenkomstig hebt gekalibreerd.

Als je goed wilt eten in de directe omgeving, koop een bocadillo de calamares bij Bar La Campana en eet hem al wandelend rond het plein als een Madrileen. Loop dan naar La Latina voor serieuze tapas.

De Plaza Mayor-ervaring die het waard is

Niets hiervan betekent dat je Plaza Mayor moet overslaan. Het tegendeel — je zou het goed moeten zien. Het plein is op zijn best in de vroege ochtend voordat de toeristengroepen arriveren, en in de avond vanaf ongeveer 20:00 wanneer het licht goed is en de menigte is gedund vanaf hun middagpiek. ’s Nachts, wanneer de verlichte gevels gouden licht over de plaveistenen weerkaatsen, is het werkelijk prachtig.

De geschiedenis van het plein beloont aandacht. Filips III gaf opdracht ervoor in de vroege zeventiende eeuw, en de huidige gebouwen dateren uit 1619. Het is de plek geweest van stierengevechten, openbare executies (tijdens de Inquisitie), koninklijke ceremonies en markten. De Casa de la Panadería aan de noordzijde — beschilderd met uitgebreide mythologische muurschilderingen — was oorspronkelijk de koninklijke bakkerij. Deze beschilderde figuren werden in de jaren negentig toegevoegd, ter vervanging van diverse eerdere decoraties, maar het gebouw zelf is origineel.

Loop door de negen bogen die toegang geven tot het plein en tel ze. Elke boog was historisch genoemd naar een nabijgelegen ambacht of buurt — de Arco de Cuchilleros (mesmakers), de Arco de la Sal (zoutverkopers). De straten die vanaf deze bogen naar buiten stralen, bewaren enkele van de meest intacte middeleeuwse stratenpatronen van de oude stad van Madrid.

Waar de buurt van Plaza Mayor werkelijk goed voor is

De wijk Austrias rond Plaza Mayor — de straten die vanuit de bogen uitwaaieren — is het langzaam verkennen waard. Het gebied tussen Plaza Mayor, het Koninklijk Paleis en Calle Mayor bevat enkele van Madrids oudste overgebleven architectuur, kleine speciaalzaken, traditionele ijzerwinkels en bars die al generaties op dezelfde locatie zitten.

Calle de los Cuchilleros, Calle Toledo, Calle Atocha richting Barrio de las Letras — deze straten hebben meer karakter dan het plein zelf. De cafés hier serveren dezelfde koffie tegen dezelfde prijzen als overal elders in Madrid.

Waarom dit bezoekers blijft overkomen

Plaza Mayor komt vroeg in vrijwel elk standaard Madrid-schema — het ligt nabij het Koninklijk Paleis, het ligt op de weg tussen het historische centrum en het Prado, en het komt prominent voor in elke gids. Bezoekers arriveren hongerig na een ochtend wandelen, zien een groot, prachtig plein omringd door restaurants met tafels buiten, en gaan zonder context zitten.

De restaurants weten dit. De locatie garandeert een gestage toevoer van hongerige mensen die nog niet hebben geleerd hoe de stad werkt. Er is geen prikkel om op voedselkwaliteit te concurreren wanneer je op locatie concurreert.

De wijk Austrias en Plaza Mayor is werkelijk een van Madrids interessantste gebieden — het is niet de schuld van de restaurants dat bezoekers hier hun grenzen ontdekken. De gids over het overgeprijsde Plaza Mayor behandelt de prijsgegevens gedetailleerder. De bredere gids over toeristenvallen plaatst dit in de context van de andere belangrijkste valkuilen. En de gids over de beste tapasbars geeft specifieke alternatieven voor het La Latina-gebied en daarbuiten.

Madrid heeft uitzonderlijk eten in elk prijssegment. Plaza Mayor is alleen niet waar je het vindt.