La verdad sobre comer cerca de la Plaza Mayor en Madrid
La Plaza Mayor es una de las plazas públicas más bonitas de Europa. Las fachadas porticadas del siglo XVII, la estatua ecuestre de Felipe III en el centro, el color ocre y terracota de los edificios, su enorme escala… merecen verse, y verse bien.
Los restaurantes que ocupan los soportales de la planta baja de la Plaza Mayor son otra cosa. Están entre los lugares más caros y menos representativos para comer de Madrid, y la diferencia entre lo que pagas y lo que recibes es probablemente la mayor trampa gastronómica de la ciudad.
Esto no es una queja menor sobre la relación calidad-precio. Es un problema estructural: los restaurantes de aquí existen por la ubicación, no por la comida. Saber esto de antemano no te cuesta nada y puede ahorrarte 30-50 € por persona por una comida que no será lo que Madrid sabe de verdad.
Lo que cobran y lo que recibes
Un repaso a las cartas actuales en torno a la Plaza Mayor da una imagen constante. Una cerveza: 4,50-6,50 €. Una copa de vino de la casa: 4-7 €. Una tortilla española: 9-14 €. Patatas bravas: 8-11 €. Un menú del día: 18-25 € (la misma comida (entrante, principal, postre, vino) cuesta 10-15 € en bares de barrio a 10 minutos). Una comida completa para dos con bebidas: 60-90 € como mínimo.
La calidad de la comida va de correcta a mediocre. Nada de lo que sale de la cocina justifica el sobreprecio. Estás pagando por la dirección.
Algunos de los platos más pedidos en estos restaurantes (la paella especialmente) se cocinan en grandes cantidades y se recalientan. La tortilla suele estar prehecha y calentada. Esto no es universal, y algunos de los restaurantes de los soportales son mejores que otros. Pero la estructura de incentivos (alto flujo turístico, público cautivo, sobreprecio por ubicación) no produce buena cocina.
También está el problema de la sangría. Todos los restaurantes de la Plaza Mayor mostrarán de forma destacada una gran jarra de sangría: vistosa, fotogénica, colocada al frente de la terraza. El precio de una de estas jarras suele ser de 18-28 €. El contenido es vino tinto de la casa, zumo de naranja, algo de fruta y azúcar. La relación calidad-precio es pésima. Pide vino de la casa por copas si quieres vino, y fíjate en la diferencia de precio.
La cuestión del ambiente
Merece la pena ser honesto sobre por qué la gente come aquí a pesar de todo esto: el entorno es excepcional. Sentarse en una mesa de terraza, mirando la estatua ecuestre de Felipe III con las fachadas ocres en tres lados y el cielo arriba… eso es algo realmente bonito que hacer. Algunos visitantes deciden deliberadamente que el sobreprecio merece la pena por la experiencia de comer en una de las grandes plazas de Europa, y esta es una postura razonable.
El problema es cuando los visitantes acaban en los restaurantes de la Plaza Mayor no por una elección deliberada, sino por defecto, porque tienen hambre, está ahí, y no sabían que debían buscar en otro sitio. Una decisión consciente de pagar precios turísticos por el entorno está bien. Que te cobren de más sin saberlo por una tortilla mediocre no lo está.
Si quieres lo mejor de ambos (la experiencia de la plaza y comida decente), el término medio es: recorre la Plaza Mayor, fotografíala, siéntate a tomar un solo café (2,50-3 €, no es una ganga, pero tampoco un desastre), y luego camina a La Latina y come en condiciones.
La única excepción genuina
El bocadillo de calamares (un bocadillo de aros de calamar rebozados en un pan blanco) es una tradición legítima de Madrid y lo único que puedes comer cerca de la Plaza Mayor sin sentirte tonto. Varios puestos y pequeños bares en torno a los bordes de la plaza y por los callejones adyacentes los venden por 2,50-4 €. Están buenos. Son realmente locales. Los madrileños los comen. Esto no es un invento turístico.
El Bar La Campana, en la calle Botoneras (justo en la esquina suroeste de la plaza), es el lugar más citado para un bocadillo de calamares en esta zona, abierto desde 1968. Haz cola, paga, come de pie. Esta es una experiencia gastronómica completamente distinta de la de los restaurantes de terraza.
Qué hay a cinco minutos a pie
Casa Botín, en la calle Cuchilleros, es el restaurante más prominentemente asociado a la zona inmediata de la Plaza Mayor. El Libro Guinness de los Récords lo cita como el restaurante más antiguo del mundo, abierto desde 1725. Es caro (principales de 25-35 €) y muy reservado, y existe en una categoría distinta de las trampas turísticas de la Plaza Mayor: tiene un pedigrí genuino y cocina asados serios (cochinillo, cordero asado). No es una opción de buena relación calidad-precio para el día a día, pero si quieres una comida legítima de ocasión especial a poca distancia a pie de la plaza, es esta.
La calle Cuchilleros (la calle en pendiente que baja desde la esquina suroeste de la plaza) tiene varios mesones tradicionales (tabernas a la antigua usanza) con precios más razonables que la propia plaza. Las Cuevas de Luis Candelas, el Mesón del Champiñón (famoso por sus champiñones salteados) y la Cueva del Dragón están todos en esta calle o cerca. No son secretos locales por descubrir (son conocidos), pero tienen una relación calidad-precio bastante mejor que los restaurantes de los soportales.
La Latina, a 8-10 minutos al sur: Cruza la calle Toledo y baja hacia el barrio de La Latina. La calle Cava Baja, la principal calle de tapas del barrio, tiene excelentes bares a precios normales de Madrid. El Almendro 13, Juana la Loca (para tortillas), Taberna Matritum… son bares de verdad con clientela habitual, cartas que cambian y sin carteles de fotos fuera. Aquí es donde deberías comer de verdad si estás en esta parte de Madrid.
Detrás de Sol y Alcalá, a 5-10 minutos al norte: Las calles detrás de la Puerta del Sol, sobre todo en dirección al Barrio de las Letras (al sur por la calle Huertas), tienen restaurantes y bares de barrio que no están orientados principalmente al turista. Cuanto más te alejas del eje Sol-Mayor, más se normalizan los precios.
La estrategia para la Plaza Mayor
Visita la plaza. Tómate un café y siéntate en una terraza a mirar la arquitectura. Un café a precios turísticos (2,50-3,50 € frente a 1,50 € en un bar) por la experiencia de sentarte en una de las grandes plazas de Europa es razonable. A mucha gente le merece la pena, y el entorno vale realmente el euro de más.
No uses la plaza como tu lugar para comer o cenar salvo que hayas elegido específicamente pagar un sobreprecio por el entorno y hayas calibrado tus expectativas en consecuencia.
Si quieres comer bien en la zona inmediata, compra un bocadillo de calamares en el Bar La Campana y cómetelo paseando por la plaza como un madrileño. Luego camina a La Latina para unas tapas serias.
La experiencia de la Plaza Mayor que sí merece la pena
Nada de esto significa que debas saltarte la Plaza Mayor. Al contrario: deberías verla bien. La plaza está en su mejor momento a primera hora de la mañana, antes de que lleguen los grupos turísticos, y por la noche, a partir de las 20:00, cuando la luz es buena y las multitudes han menguado desde su pico de la tarde. De noche, cuando las fachadas iluminadas reflejan luz dorada por el empedrado, es realmente bonita.
La historia de la plaza recompensa la atención. Felipe III la encargó a principios del siglo XVII, y los edificios actuales datan de 1619. Ha sido escenario de corridas de toros, ejecuciones públicas (durante la Inquisición), ceremonias reales y mercados. La Casa de la Panadería, en el lado norte (pintada con elaborados murales mitológicos), fue originalmente la panadería real. Estas figuras pintadas se añadieron en los años noventa, sustituyendo varias decoraciones anteriores, pero el edificio en sí es original.
Recorre los nueve arcos que dan acceso a la plaza y cuéntalos. Cada arco recibió históricamente el nombre de un oficio o barrio cercano: el Arco de Cuchilleros (cuchilleros), el Arco de la Sal (vendedores de sal). Las calles que irradian hacia fuera desde estos arcos conservan algunos de los trazados de calles medievales más intactos del casco viejo de Madrid.
Para qué es bueno de verdad el barrio de la Plaza Mayor
El barrio de los Austrias que rodea la Plaza Mayor (las calles que se abren en abanico desde los arcos) merece explorarse despacio. La zona entre la Plaza Mayor, el Palacio Real y la calle Mayor contiene parte de la arquitectura más antigua que sobrevive en Madrid, pequeñas tiendas especializadas, ferreterías tradicionales y bares que llevan generaciones en la misma ubicación.
La calle de los Cuchilleros, la calle Toledo, la calle Atocha que lleva hacia el Barrio de las Letras… estas calles tienen más carácter que la propia plaza. Las cafeterías de aquí sirven el mismo café a los mismos precios que cualquier otro sitio de Madrid.
Por qué le sigue pasando esto a los visitantes
La Plaza Mayor aparece pronto en casi todos los itinerarios estándar de Madrid: está cerca del Palacio Real, está de camino entre el centro histórico y el Prado, y figura de forma destacada en todas las guías. Los visitantes llegan hambrientos tras una mañana caminando, ven una plaza grande y bonita rodeada de restaurantes con mesas fuera, y se sientan sin contexto.
Los restaurantes lo saben. La ubicación garantiza un suministro constante de gente hambrienta que aún no ha aprendido cómo funciona la ciudad. No hay incentivo para competir en calidad de la comida cuando compites en ubicación.
El barrio de los Austrias y la Plaza Mayor es realmente una de las zonas más interesantes de Madrid: no es culpa de los restaurantes que los visitantes descubran aquí sus límites. La guía de lo caro que es la Plaza Mayor cubre los datos de precios con más detalle. La más amplia guía de trampas para turistas lo pone en contexto con los demás escollos principales. Y la guía de los mejores bares de tapas da alternativas concretas para la zona de La Latina y más allá.
Madrid tiene comida excepcional en todos los rangos de precio. La Plaza Mayor simplemente no es donde la encuentras.