El Madrid de los Austrias y la Plaza Mayor

La parte más antigua de Madrid es también la más fotografiada, la más densa históricamente y —si la abordas correctamente— genuinamente impresionante más que simplemente abarrotada de turistas. El barrio de los Austrias cubre la zona aproximadamente delimitada por el Palacio Real al oeste, la Puerta del Sol al este, la Gran Vía al norte y la calle Segovia al sur. Es donde comienza la historia de Madrid y donde acertadamente empiezan la mayoría de los itinerarios de los visitantes.

El apodo «Madrid de los Austrias» hace referencia a la dinastía Habsburgo (la Casa de Austria) que convirtió a Madrid en la capital del Imperio español en 1561 bajo Felipe II. Antes de eso, Madrid era una pequeña ciudad castellana de quizá 20.000–30.000 habitantes, menos importante que Toledo, Valladolid o Sevilla. En una generación tras convertirse en capital, se había transformado en el centro administrativo del imperio más grande del mundo: las Américas, Filipinas, gran parte de Italia y los Países Bajos, y los territorios portugueses tras la unión de 1580. La arquitectura —el estilo herreriano de pizarra y ladrillo que distingue al Madrid Habsburgo del barroco de otros lugares— es el legado físico de aquella transformación.

El estilo arquitectónico Habsburgo

Merece la pena entender el carácter visual específico del barrio de los Austrias antes de recorrerlo. El estilo herreriano (llamado así por Juan de Herrera, principal arquitecto de Felipe II, que también diseñó El Escorial) se define por:

• Granito gris y pizarra oscura: los edificios Habsburgo de Madrid tienen una paleta más fría y austera que la piedra cálida de Salamanca o el blanco de Sevilla.
• Formas geométricas marcadas: torres con chapiteles de pizarra, fachadas planas, ornamentación mínima. Una estética antibarroca que expresaba una ideología específica —la visión de Felipe II del poder como algo serio más que orientado al placer—.
• Torres con tejado de pizarra en las esquinas: la silueta característica visible en los edificios de todo el barrio.

Los mejores ejemplos conservados en Madrid son los edificios de la Plaza Mayor, la Torre de los Lujanes (uno de los edificios más antiguos de Madrid, siglo XV) y varios de los edificios palaciegos en torno al Palacio Real.

Plaza Mayor

La gran plaza porticada (238 m × 122 m) se construyó entre 1617 y 1619 bajo Felipe III, que aparece en la estatua ecuestre central de bronce (añadida en 1616, aunque la estatua existente es una copia). El diseño original de Juan Gómez de Mora unificó la plaza arquitectónicamente —todos los edificios circundantes siguen el mismo patrón de plantas bajas con soportales y torres con tejado de pizarra—.

La historia de la plaza: mercados los martes y sábados (desde el siglo XIII), corridas de toros (hasta que el Retiro se convirtió en el escenario habitual), autos de fe (procesos públicos de la Inquisición —el más famoso, en 1680, implicó a 118 reos, incluidos 21 quemados en efigie—), proclamaciones reales, celebraciones de coronación y ejecuciones de Estado. La plaza ha servido de escenario para la vida pública de Madrid durante cuatro siglos.

Hoy es principalmente un punto de reunión turístico. Los restaurantes bajo los soportales son notablemente caros —planea comer en otro sitio—. Pero la arquitectura de la plaza —las fachadas herrerianas unificadas, la estatua ecuestre de Felipe III, los frescos de la Casa de la Panadería— merece 20–30 minutos.

Casa de la Panadería (el edificio con la fachada decorada con frescos en el lado norte): los frescos se pintaron en 1992 cuando se renovó el edificio; la fachada original de 1619 era lisa. Las escenas pintadas actuales hacen referencia a la mitología y la historia de Madrid. En el interior hay una oficina de información turística y un espacio para exposiciones temporales.

Qué no hacer en la Plaza Mayor: comer en los restaurantes. El recargo es importante —18–24 € por una paella que cuesta 13–16 € dos calles más allá—. Camina cinco minutos hacia el sur hasta La Latina para comer mucho mejor a precios más bajos.

Palacio Real

El palacio más grande de Europa Occidental por superficie útil (135.000 m², frente a los 67.000 m² de Versalles abiertos a los visitantes), terminado en 1764 bajo Carlos III tras la destrucción por incendio del anterior palacio Habsburgo en 1734. El reemplazo borbónico que encargó Carlos III se diseñó deliberadamente para superar a cualquier otro palacio de Europa —el encargo dado al arquitecto italiano Filippo Juvara (y completado por Giovanni Battista Sacchetti tras la muerte de Juvara) fue construir algo que proclamara el poder continuado de España—.

La familia real no vive aquí desde 1931 (reside en el Palacio de la Zarzuela, a las afueras de la ciudad), pero sigue siendo el palacio oficial y se utiliza para ceremonias de Estado, incluida la toma de posesión de gobiernos y la recepción de jefes de Estado extranjeros.

De las 3.418 salas, unas 50 están abiertas a los visitantes en el recorrido estándar:

Salón del Trono: la sala más espectacular del palacio —el fresco del techo de Tiépolo (La Apoteosis de la Monarquía Española, 1762–1764) es una de las obras de Tiépolo más grandes que existen y completamente abrumadora en persona—. Los dos tronos custodiados por leones datan de 1651. Es la sala donde los embajadores extranjeros aún presentan sus credenciales al rey.

Real Armería: una de las mejores colecciones de armaduras europeas del mundo. La armadura de Carlos V (emperador del Sacro Imperio Romano, el hombre más poderoso del siglo XVI) se exhibe en forma ecuestre completa. La armadura de Felipe II, varios conjuntos encargados para niños reales (lo bastante pequeños como para sostenerlos en la mano) y la armadura ceremonial de desfile de varios monarcas están todos aquí.

Salón de Gasparini: la sala decorativa más extravagante del palacio —paredes de seda bordada, suelos de mosaico, techo de estuco pintado, todo en una recargada estética rococó del siglo XVIII que representa el límite absoluto de ese estilo—. Agotadora y extraordinaria.

Real Farmacia y Real Cocina: dentro del complejo pero no siempre parte del recorrido estándar —pregunta en taquilla—.

Entrada: 15 € (estándar), unos 20 € con audioguía. Las colas para la entrada en verano pueden ser de 45–60 minutos; se recomienda encarecidamente la reserva en línea con una hora de entrada concreta. Hay visitas guiadas sin colas que merece la pena considerar por el contexto que aportan —las salas del palacio son difíciles de interpretar sin saber cuál era la función ceremonial de cada una—.

Visita guiada sin colas al Palacio Real con comentario experto sobre los Habsburgo

Catedral de la Almudena

La catedral adyacente al Palacio Real fue consagrada en 1993 —una notable demora para la catedral de una capital, explicada por siglos de controversia religiosa, dificultades financieras y obstáculos políticos—. La construcción comenzó en 1879 bajo el diseño neogótico de Francisco de Cubas; el enfoque neogótico se abandonó en los años cuarenta y el cuerpo principal se completó en un estilo neorrománico/neoclásico bajo Fernando Chueca Goitia, con el diseño actual terminado en 1993.

El resultado es arquitectónicamente extraño —un edificio cuyo exterior (neogótico) no concuerda con su interior (sorprendentemente luminoso, neoclásico, con vidrieras modernas de colores)— pero históricamente interesante precisamente por esa incoherencia. Es una catedral construida en la era moderna mientras finge ser medieval, en una ciudad que quería una gran catedral pero que se vio interrumpida una y otra vez por crisis financieras, guerras civiles y revoluciones políticas.

Entrada: gratuita. La cripta (se solicita un donativo de 1 €) es la parte más antigua del edificio (1883–1911) y tiene un ambiente genuinamente medieval —bóvedas bajas, iluminación atmosférica, un marcado contraste con el luminoso interior superior—. La visita a la cubierta (7 €, plazas limitadas, reserva en el mostrador del museo) ofrece vistas sobre los jardines del palacio y el valle del Manzanares que están entre las mejores disponibles en esta parte de la ciudad.

Las callejuelas de los Austrias: entre la Plaza Mayor y el Palacio

Algunos de los paseos más interesantes del barrio están entre la Plaza Mayor y el Palacio Real —una serie de calles tranquilas y pequeñas plazas que dan mejor idea del Madrid histórico que los ejes turísticos principales—:

Plaza de la Villa: una pequeña plaza de tres lados que contiene el conjunto de arquitectura histórica más concentrado de Madrid. La Casa de la Villa (1640–1696, el antiguo ayuntamiento), la Torre de los Lujanes (finales del siglo XV, uno de los edificios más antiguos de Madrid, usado como prisión de Francisco I de Francia tras su captura en Pavía en 1525) y la Casa de Cisneros (1537, estilo plateresco) forman tres lados. La plaza no exige nada a los turistas y, en consecuencia, está muy tranquila —uno de los mejores lugares del casco antiguo para sentarse unos minutos sin multitud—.

Calle Mayor: la arteria principal que conecta Sol con el Palacio Real; menos interesante arquitectónicamente que las calles laterales, pero históricamente la calle comercial más importante de Madrid. Hay comercios en funcionamiento aquí de forma continua desde el siglo XVI.

Calle Bailén: que discurre por el borde occidental del barrio, con vistas desde el puente sobre el valle del Manzanares y el parque de la Casa de Campo. El Viaducto de Segovia (construido en 1934) cruza el valle aquí; las vistas desde el pretil hacia el palacio y la catedral están entre las mejores de la ciudad.

Jardines de Sabatini: los jardines formales dispuestos en el lado norte del Palacio Real (abiertos a diario, gratuitos). Diseñados originalmente en el siglo XVIII, el jardín actual es una recreación de los años treinta. Setos cuidados, fuentes y vistas hacia la fachada del palacio.

Sobrino de Botín: el restaurante más antiguo del mundo

Sobrino de Botín (calle de los Cuchilleros 17) ostenta el Récord Guinness como el restaurante en funcionamiento continuo más antiguo del mundo, establecido en 1725 y en operación ininterrumpida desde entonces. Hemingway comió aquí (lo menciona en Fiesta); también lo han hecho varios monarcas españoles. El horno castellano de leña (aún en funcionamiento) es la pieza central de un menú construido en torno al cochinillo asado y el cordero asado. Ambos platos requieren el tipo de calor de horno y la cocción prolongada que los hornos de restaurante no pueden replicar.

Coste: 30–45 € por persona una comida completa. El ambiente —las apretadas salas de la bodega, la antigüedad de las paredes, la cocina visible a través de una ventanilla— no se parece a ningún otro restaurante de Madrid. Reserva con mucha antelación para las cenas de fin de semana.

Paseo a pie por el casco antiguo de Madrid: barrio de los Austrias, Plaza Mayor, Sol

El mercado de Navidad de la Plaza Mayor

Desde finales de noviembre hasta el 6 de enero, la Plaza Mayor acoge uno de los mercados estacionales más atmosféricos de Madrid. Los puestos venden adornos, figuras de belén (en particular las figuritas usadas en los elaborados nacimientos que son una gran tradición navideña en España), dulces y artesanía de temporada. El mercado es más tradicional y está menos centrado en la artesanía que sus equivalentes del norte de Europa.

El mejor momento para el mercado es una visita al anochecer —la plaza iluminada con luces navideñas, la fachada decorada de la Casa de la Panadería iluminada, vendedores que ofrecen castañas asadas y ponche en una fría noche de diciembre—. El ambiente al anochecer es genuinamente atractivo y merece la pena vivirlo si estás en Madrid en Navidad.

La Inquisición y el auto de fe

La historia de la Plaza Mayor incluye uno de los usos más dramáticos y perturbadores de un espacio público en la Europa moderna temprana: el auto de fe, en el que la Inquisición anunciaba y ejecutaba sus sentencias contra los condenados por herejía, apostasía o cargos relacionados. El auto de fe más significativo celebrado en la plaza fue en 1680, presidido por Carlos II y su corte, con 118 reos acusados: 21 fueron quemados en efigie (es decir, habían escapado o muerto antes de la ejecución de la sentencia), 18 fueron quemados en persona y el resto recibió azotes, servicio en galeras o prisión.

No es una historia cómoda, y la arquitectura de la plaza —las mismas fachadas que ahora enmarcan restaurantes turísticos y mercados navideños— se diseñó con estos acontecimientos en mente. La Casa de la Panadería proporcionaba el balcón real desde el que se contemplaba; las multitudes de todos los lados observaban un espectáculo judicial que servía a la vez de imposición religiosa y teatro público.

La Inquisición usaba los espacios públicos precisamente porque la visibilidad era parte de la función disuasoria: el mensaje se comunicaba a toda la población, no solo a los acusados. Comprender esta historia cambia el carácter de la plaza de una manera que ninguna apreciación arquitectónica puede igualar —la hermosa uniformidad de los soportales fue el escenario de una violencia sancionada por el Estado, y reconocerlo es parte de un compromiso honesto con lo que el espacio es—.

Comer y beber: una valoración honesta

El barrio de los Austrias tiene fama de restaurantes para turistas que, por desgracia, está mayormente justificada en los ejes turísticos principales (Plaza Mayor, Calle Mayor, el acceso de la Puerta del Sol). Aléjate una calle y la relación calidad-precio mejora de inmediato:

Calle Cuchilleros y Cava Baja (ambas justo al sur de la Plaza Mayor): los restaurantes-cueva excavados en la ladera de la calle Cuchilleros son instituciones del viejo Madrid —Sobrino de Botín es el más famoso, pero varios otros sirven cocina castellana tradicional—. La Cava Baja es la calle de tapas de La Latina, a 5 minutos al sur de la plaza.

Mercado de San Miguel (Plaza de San Miguel, a un minuto de la Plaza Mayor): el mercado de hierro fundido de 1916 convertido en mercado gastronómico —marisco, jamón, croquetas, vino—. Los precios están por encima de los equivalentes de barrio, pero la calidad del producto es alta.

Cómo llegar

Metro: Sol (líneas 1/2/3) u Ópera (líneas 2/5) te dejan a 5 minutos de la Plaza Mayor. A pie desde el Prado: unos 20–25 minutos por la calle Atocha.

Preguntas frecuentes sobre el Madrid de los Austrias

¿Cuál es el mejor momento para visitar la Plaza Mayor?

Temprano por la mañana (07:30–09:30) antes de que lleguen los grupos turísticos, o al final de la tarde (18:00–20:00). El pico turístico del mediodía en verano es genuinamente intenso. El mercado de Navidad al anochecer es la visita estacional más atmosférica.

¿Merecen la pena los restaurantes de la Plaza Mayor?

No —cobran un 30–50 % más que sus equivalentes dos calles más allá por una calidad similar—. Come en La Latina (cinco minutos al sur a pie) o en el Barrio de las Letras (diez minutos al este) y visita la Plaza Mayor antes o después.

¿Cuánto dura la visita al Palacio Real?

1,5–2 horas el recorrido estándar. Con la Armería y la cripta de la Catedral de la Almudena, calcula 2,5–3 horas. Reserva en línea para evitar la cola de entrada.

¿Se puede ir andando al barrio de los Austrias desde el Prado?

Sí —unos 20–25 minutos a pie por la calle Atocha—. Una combinación lógica para todo un día: el Prado por la mañana (10:00–13:00), el barrio de los Austrias y el Palacio Real por la tarde, La Latina para tapas a primera hora de la noche.

¿Cuál es la mejor plaza pequeña del barrio?

La Plaza de la Villa —tres edificios históricamente significativos, sin densidad turística, un genuino ambiente del viejo Madrid—. Se ve en 10 minutos y es completamente gratuita.