Madrid de los Austrias et la Plaza Mayor

La partie la plus ancienne de Madrid est aussi la plus photographiée, la plus dense en histoire, et — si vous l’approchez correctement — véritablement impressionnante plutôt que simplement bondée de touristes. Le quartier des Habsbourg couvre grossièrement la zone délimitée par le Palais royal à l’ouest, la Puerta del Sol à l’est, la Gran Vía au nord et la Calle Segovia au sud. C’est là que commence l’histoire de Madrid et que la plupart des itinéraires des visiteurs commencent à juste titre.

Le surnom « Madrid de los Austrias » fait référence à la dynastie des Habsbourg (la Maison d’Autriche — Habsburgo en espagnol) qui fit de Madrid la capitale de l’Empire espagnol en 1561 sous Philippe II. Avant cela, Madrid était une petite ville castillane d’environ 20 000 à 30 000 habitants, moins importante que Tolède, Valladolid ou Séville. En l’espace d’une génération après être devenue capitale, elle s’était transformée en centre administratif du plus grand empire du monde : les Amériques, les Philippines, de grandes parties de l’Italie et des Pays-Bas, et les territoires portugais après l’union de 1580. L’architecture — le style herrérien en ardoise et brique qui distingue le Madrid des Habsbourg du baroque d’ailleurs — est le legs physique de cette transformation.

Le style architectural des Habsbourg

Le caractère visuel particulier du quartier des Habsbourg mérite d’être compris avant de le parcourir. Le style herrérien (du nom de Juan de Herrera, l’architecte principal de Philippe II, qui conçut aussi l’Escurial) se définit par :

• Le granit gris et l’ardoise sombre : les bâtiments des Habsbourg à Madrid sont dans une palette plus froide et plus austère que la pierre chaude de Salamanque ou le blanc de Séville.
• Des formes géométriques nettes : tours à toits en ardoise en flèche, façades plates, ornementation minimale. Une esthétique anti-baroque qui exprimait une idéologie précise — la vision de Philippe II du pouvoir comme austérité plutôt que plaisir.
• Des tours à toits d’ardoise aux angles : la silhouette caractéristique visible sur les bâtiments du quartier.

Les meilleurs exemples subsistant à Madrid sont les bâtiments de la Plaza Mayor, la Torre de los Lujanes (l’un des plus anciens bâtiments de Madrid, XV e siècle) et plusieurs bâtiments palatials autour du Palais royal.

La Plaza Mayor

La grande place à arcades (238 m × 122 m) fut construite entre 1617 et 1619 sous Philippe III, dont le bronze équestre central (ajouté en 1616, bien que la statue existante soit une copie) trône au milieu. La conception originale de Juan Gómez de Mora unifia architecturalement la place — tous les bâtiments environnants suivent le même modèle de rez-de-chaussée à arcades et de tours à toits d’ardoise.

L’histoire de la place : marchés le mardi et le samedi (depuis le XIII e siècle), corridas (toros de lidia) jusqu’à ce que le Retiro devienne le lieu habituel, autodafés (procédures d’inquisition publiques — le plus célèbre, en 1680, impliqua 118 prisonniers dont 21 brûlés en effigie), proclamations royales, célébrations de couronnement et exécutions d’État. La place a servi de scène à la vie publique de Madrid pendant quatre siècles.

Aujourd’hui elle est principalement un point de rassemblement touristique. Les restaurants sous les arcades sont notoirement trop chers — prévoyez de manger ailleurs. Mais l’architecture de la place — les façades herrériennes unifiées, la statue équestre de Philippe III, les fresques de la Casa de la Panadería — mérite 20 à 30 minutes.

Casa de la Panadería (le bâtiment à la façade peinte de fresques sur le côté nord) : les fresques ont été peintes en 1992 lors de la rénovation du bâtiment ; la façade originale de 1619 était sobre. Les scènes peintes actuelles font référence à la mythologie et à l’histoire de Madrid. À l’intérieur se trouvent un office de tourisme et un espace d’exposition temporaire.

Ce qu’il ne faut pas faire à la Plaza Mayor : manger dans les restaurants. Le surcoût est significatif — 18 à 24 € pour une paella qui coûte 13 à 16 € deux rues plus loin. Allez à pied cinq minutes vers le sud jusqu’à La Latina pour une bien meilleure nourriture à des prix plus bas.

Le Palais royal (Palacio Real)

Le plus grand palais d’Europe de l’Ouest par superficie (135 000 m², contre 67 000 m² de Versailles ouverts aux visiteurs), achevé en 1764 sous Charles III après la destruction par incendie du précédent palais des Habsbourg en 1734. Le remplacement bourbon que Charles III commanda fut délibérément conçu pour dépasser tout autre palais d’Europe — le cahier des charges donné à l’architecte italien Filippo Juvara (et achevé par Giovanni Battista Sacchetti après la mort de Juvara) était de construire quelque chose qui proclamerait la puissance continue de l’Espagne.

La famille royale n’y vit plus depuis 1931 (elle réside au Palacio de la Zarzuela, hors de la ville), mais il reste le palais officiel et est utilisé pour les cérémonies d’État, notamment l’investiture des gouvernements et la réception des chefs d’État étrangers.

Sur les 3 418 pièces, environ 50 sont ouvertes aux visiteurs sur le parcours standard :

Salle du trône (Salón del Trono) : la pièce la plus spectaculaire du palais — la fresque au plafond de Tiepolo (L’Apothéose de la Monarchie espagnole, 1762–1764) est l’une des plus grandes œuvres de Tiepolo au monde et complètement vertigineuse en personne. Les deux trônes gardés par des lions datent de 1651. C’est la pièce où les ambassadeurs étrangers présentent encore leurs lettres de créance au roi.

Armurerie royale (Real Armería) : l’une des meilleures collections d’armures européennes au monde. L’armure de Charles V (Saint-Romain Germanique, l’homme le plus puissant du XVI e siècle) est exposée en forme équestre complète. L’armure de Philippe II, plusieurs ensembles commandés pour des enfants royaux (assez petits pour tenir dans les mains) et les armures de parade cérémonielles de plusieurs monarques sont tous ici.

Salle Gasparini (Salón de Gasparini) : la salle décorative la plus extravagante du palais — murs en soie brodée, sols en mosaïque, plafond peint en stuc, le tout dans une esthétique rococo du XVIII e siècle représentant la limite absolue de ce style. Épuisant et extraordinaire.

Pharmacie royale et cuisine royale : dans le complexe mais pas toujours sur le parcours standard — demandez à la billetterie.

Billet : 15 € (standard), environ 20 € avec audioguide. Les files d’attente en été peuvent durer 45 à 60 minutes ; une réservation en ligne avec un créneau d’entrée horodaté est fortement recommandée. Des visites guidées coupe-file sont disponibles et valent la peine d’être envisagées pour le contexte qu’elles apportent — les salles du palais sont difficiles à lire sans savoir quelle était la fonction cérémonielle de chacune.

Visite guidée coupe-file du Palais royal avec commentaire expert sur les Habsbourg

La cathédrale Almudena

La cathédrale adjacente au Palais royal fut consacrée en 1993 — une tardiveté remarquable pour la cathédrale d’une capitale, expliquée par des siècles de controverses religieuses, de difficultés financières et d’obstacles politiques. La construction commença en 1879 sous la conception néo-gothique de Francisco de Cubas ; l’approche néo-gothique fut abandonnée dans les années 1940 et le corps principal fut achevé dans un style néo-roman/néo-classique sous Fernando Chueca Goitia, la conception actuelle étant terminée en 1993.

Le résultat est architecturalement maladroit — un édifice dont l’extérieur (néo-gothique) ne correspond pas à son intérieur (étonnamment lumineux, néo-classique avec des vitraux colorés modernes) — mais historiquement intéressant précisément à cause de cette incohérence. C’est une cathédrale construite à l’époque moderne tout en faisant semblant d’être médiévale, dans une ville qui voulait une grande cathédrale mais qui fut sans cesse interrompue par des crises financières, des guerres civiles et des révolutions politiques.

Entrée : gratuite. La crypte (don de 1 € demandé) est la partie la plus ancienne du bâtiment (1883–1911) et a une atmosphère véritablement médiévale — voûtes basses, éclairage envoûtant, contraste marqué avec l’intérieur lumineux au-dessus. La visite du toit (7 €, places limitées, réservez au bureau du musée) offre des vues sur les jardins du palais et la vallée du Manzanares qui comptent parmi les meilleures disponibles dans cette partie de la ville.

Les ruelles des Habsbourg : entre la Plaza Mayor et le Palais

Certaines des promenades les plus intéressantes du quartier se situent entre la Plaza Mayor et le Palais royal — une série de rues calmes et de petites places qui donnent une meilleure idée du Madrid historique que les axes touristiques principaux :

Plaza de la Villa : une petite place à trois côtés renfermant l’assemblage le plus concentré d’architecture historique à Madrid. La Casa de la Villa (1640–1696, l’ancien hôtel de ville), la Torre de los Lujanes (fin XV e siècle, l’un des plus anciens bâtiments de Madrid, utilisé comme prison pour François Ier de France après sa capture à Pavie en 1525) et la Casa de Cisneros (1537, style plateresque) forment trois côtés. La place ne sollicite pas les touristes et est par conséquent très calme — l’un des meilleurs endroits de la vieille ville pour s’asseoir quelques minutes sans foule.

Calle Mayor : l’artère principale reliant Sol au Palais royal ; moins intéressante architecturalement que les rues transversales, mais historiquement la rue commerciale la plus importante de Madrid. Des boutiques y fonctionnent en continu depuis le XVI e siècle.

Calle Bailén : longeant le bord occidental du quartier, avec des vues depuis le pont sur la vallée du Manzanares et le parc de la Casa de Campo. Le Viaduc de Ségovie (construit en 1934) traverse la vallée ici ; les vues depuis le parapet vers le palais et la cathédrale sont parmi les meilleures de la ville.

Jardines de Sabatini : les jardins à la française aménagés sur le côté nord du Palais royal (ouverts tous les jours, gratuits). À l’origine conçus au XVIII e siècle, le jardin actuel est une recréation des années 1930. Haies soignées, fontaines et vues vers la façade du palais.

Sobrino de Botín : le plus vieux restaurant du monde

Sobrino de Botín (Calle de los Cuchilleros 17) détient le record Guinness du restaurant le plus ancien en activité continue au monde, ouvert en 1725 et en fonctionnement ininterrompu depuis. Hemingway y mangeait (il le cite dans Le Soleil se lève aussi) ; de même que plusieurs monarques espagnols. Le four castillan à bois (toujours en service) est la pièce maîtresse d’un menu construit autour du cochinillo asado (cochon de lait rôti) et du cordero asado (agneau rôti). Ces deux plats requièrent la chaleur et le long temps de cuisson que les fours de restaurant ordinaires ne peuvent reproduire.

Coût : 30 à 45 € par personne pour un repas complet. L’atmosphère — les salles voûtées étroites, l’ancienneté des murs, la cuisine visible à travers un guichet — est sans équivalent dans aucun autre restaurant de Madrid. Réservez longtemps à l’avance pour les dîners du week-end.

Visite guidée à pied du vieux Madrid : quartier des Habsbourg, Plaza Mayor, Sol

Le marché de Noël sur la Plaza Mayor

De fin novembre au 6 janvier, la Plaza Mayor accueille l’un des marchés saisonniers les plus atmosphériques de Madrid. Les stands vendent des ornements, des figurines de crèche (notamment les personnages de belén utilisés dans les scènes de nativité élaborées, grande tradition de Noël en Espagne), des confiseries et des artisanats saisonniers. Le marché est plus traditionnel et moins axé sur l’artisanat que ses équivalents nord-européens.

Le meilleur moment pour le marché est une visite en soirée — la place illuminée de guirlandes de Noël, la façade peinte de la Casa de la Panadería éclairée, les vendeurs proposant des châtaignes grillées et du vin chaud (ponche) par une froide nuit de décembre. L’atmosphère en soirée est véritablement séduisante et vaut la peine d’être vécue si vous êtes à Madrid pendant la période de Noël.

L’Inquisition et l’autodafé

L’histoire de la Plaza Mayor comprend l’un des usages les plus dramatiques et troublants d’un espace public dans l’Europe de la première modernité : l’autodafé, ou acte de foi public, lors duquel l’Inquisition annonçait et exécutait ses sentences contre ceux reconnus coupables d’hérésie, d’apostasie ou de charges similaires. L’autodafé le plus marquant tenu sur la place eut lieu en 1680, présidé par Charles II et sa cour, impliquant 118 prisonniers accusés : 21 furent brûlés en effigie (ce qui signifie qu’ils s’étaient échappés ou étaient morts avant l’exécution de la sentence), 18 furent brûlés en personne, et les autres reçurent le fouet, les galères ou l’emprisonnement.

Ce n’est pas une histoire confortable, et l’architecture de la place — les mêmes façades qui encadrent aujourd’hui des restaurants touristiques et des marchés de Noël — fut conçue avec ces événements à l’esprit. La Casa de la Panadería offrait le balcon de tribune royale ; les foules de tous côtés assistaient à un spectacle judiciaire qui servait à la fois d’application religieuse et de théâtre public.

L’Inquisition utilisait précisément des espaces publics parce que la visibilité faisait partie de la fonction dissuasive : le message était communiqué à l’ensemble de la population, pas seulement aux accusés. Comprendre cette histoire change le caractère de la place d’une manière qu’aucune appréciation architecturale ne peut — les belles arcades uniformes constituaient le cadre d’une violence cautionnée par l’État, et reconnaître cela fait partie d’un engagement honnête avec ce qu’est cet espace.

Manger et boire : évaluation honnête

Le quartier des Habsbourg a la réputation de restaurants touristiques qui est, malheureusement, largement justifiée sur les axes touristiques principaux (Plaza Mayor, Calle Mayor, abords de la Puerta del Sol). Éloignez-vous d’une rue et le rapport qualité-prix s’améliore immédiatement :

Calle Cuchilleros et Cava Baja (toutes deux immédiatement au sud de la Plaza Mayor) : les restaurants cave creusés dans la colline sur la Calle Cuchilleros sont de vieilles institutions madrilènes — Sobrino de Botín est le plus célèbre, mais plusieurs autres servent une cuisine castillane traditionnelle. La Cava Baja est la rue des tapas de La Latina, à 5 minutes au sud de la place.

Mercado de San Miguel (Plaza de San Miguel, à une minute de la Plaza Mayor) : le marché de 1916 en fonte reconverti en halle gastronomique — fruits de mer, jambon, croquetas, vin. Les prix sont supérieurs aux équivalents du quartier, mais la qualité des produits est élevée.

Comment s’y rendre

Métro : Sol (lignes 1/2/3) ou Ópera (lignes 2/5) vous placent à 5 minutes de la Plaza Mayor. À pied depuis le Prado : environ 20 à 25 minutes par la Calle Atocha.

Questions fréquentes sur Madrid de los Austrias

Quel est le meilleur moment pour visiter la Plaza Mayor ?

Tôt le matin (7 h 30–9 h 30) avant l’arrivée des groupes, ou en fin d’après-midi (18 h–20 h). La pointe touristique de midi en été est véritablement intense. Le marché de Noël en soirée est la visite saisonnière la plus atmosphérique.

Les restaurants de la Plaza Mayor valent-ils le coup ?

Non — ils pratiquent des tarifs supérieurs de 30 à 50 % aux équivalents situés deux rues plus loin pour une qualité similaire. Mangez à La Latina (cinq minutes à pied vers le sud) ou dans le Barrio de las Letras (dix minutes à l’est) et visitez la Plaza Mayor avant ou après.

Combien de temps prend la visite du Palais royal ?

1 h 30 à 2 h pour le parcours standard. Avec l’Armurerie et la crypte de la cathédrale Almudena, comptez 2 h 30 à 3 h. Réservez en ligne pour éviter la file de billetterie.

Le quartier des Habsbourg est-il accessible à pied depuis le Prado ?

Oui — environ 20 à 25 minutes à pied par la Calle Atocha. Un couplage logique pour une journée complète : Prado le matin (10 h–13 h), quartier des Habsbourg et Palais royal l’après-midi, La Latina pour les tapas en début de soirée.

Quelle est la meilleure petite place du quartier ?

La Plaza de la Villa — trois bâtiments historiquement significatifs, aucune densité touristique, un vrai sentiment du vieux Madrid. Une dizaine de minutes pour la voir et c’est entièrement gratuit.