Cuenca

Cuenca est l’excursion qui surprend ceux qui s’attendent à une autre ville castillane fortifiée. La ville historique est perchée sur une étroite proéminence rocheuse entre deux gorges profondes — les rivières Huécar et Júcar — et les casas colgadas (maisons suspendues) débordent littéralement sur le bord de la falaise, leurs balcons en bois se projetant dans 50 mètres de vide au-dessus de la rivière. L’effet visuel est sans équivalent en Espagne et a été tellement photographié qu’il risque de sembler familier avant d’arriver. Il ne semble pas familier quand on le voit en personne.

L’inscription UNESCO (1996) reflète trois éléments : les maisons suspendues elles-mêmes, la ville médiévale fortifiée (l’une des plus intactes de Castille) et une dimension culturelle inattendue — Cuenca devint dans les années 1960 et 1970 le foyer improbable d’une importante collection d’art abstrait espagnol, quand un groupe d’artistes associés à El Paso et au Grupo Cuenca établirent des ateliers et des musées ici. Le Museo de Arte Abstracto Español, installé dans l’une des maisons suspendues, est l’une des meilleures collections d’art du milieu du XX e siècle en Espagne.

À 55 minutes de Madrid en AVE, Cuenca est la troisième excursion en train la plus rapide depuis la capitale après Tolède et Ségovie, et de loin la moins visitée des trois. Un mercredi de mai, la vieille ville n’a pratiquement aucun trafic touristique.

Rejoindre Cuenca depuis Madrid

L’AVE depuis la gare d’Atocha atteint la gare grande vitesse de Cuenca (Cuenca Fernando Zóbel) en environ 55 minutes. Les tarifs vont de 12 à 20 € l’aller simple selon le train et la réservation à l’avance. La gare se trouve à environ 5 km de la ville historique ; un bus (ligne 2, toutes les 30 minutes environ) ou un taxi (7–10 €) relie la vieille ville. Important : le bus vers la vieille ville va dans la nouvelle ville basse, pas dans le quartier historique sur la colline. Depuis le terminus de bus en bas, c’est une montée à pied de 10 à 15 minutes ou un taxi (4–5 €) jusqu’au niveau des maisons suspendues.

En voiture : le trajet depuis Madrid (170 km sur l’autoroute A-3) prend environ 1 heure 45 minutes. C’est pratique pour l’excursion à la Cité enchantée (voir ci-dessous) car ce site est à 30 km de Cuenca et n’a pas de transports en commun.

Visite guidée des maisons suspendues de Cuenca et de la cathédrale depuis Madrid

Les casas colgadas (maisons suspendues)

Les maisons suspendues de la gorge du Huécar sont l’image que tout le monde vient voir. Construites aux XIV e et XV e siècles sur un bord de falaise où la terre était rare, les maisons s’étendent sur la gorge sur des balcons en bois en encorbellement — les étages supérieurs en porte-à-faux sur le vide, soutenus par la logique structurelle de la paroi rocheuse plutôt que par des fondations. Depuis le pont (Puente de San Pablo, une passerelle en fer au niveau de la gorge), regardant vers le haut, l’effet est vertigineux et remarquable : maisons au-dessus, rempart au-dessus des maisons, falaise au-dessus du rempart, le tout s’élevant de plus de 50 mètres depuis la rivière.

Trois maisons forment la célèbre rangée de maisons suspendues sur la Ronda del Júcar. L’une d’elles abrite le Museo de Arte Abstracto Español (voir ci-dessous). L’une est un restaurant. La troisième est privée. Vous pouvez accéder au pont (pont San Pablo, gratuit) et vous tenir sur la passerelle pour la vue classique. La meilleure photographie des maisons suspendues est depuis le pont à l’heure dorée ou tôt le matin — la lumière de midi les aplatit.

Museo de Arte Abstracto Español

Le Musée d’art abstrait occupe deux des maisons suspendues et est l’un des secrets les mieux gardés du monde de l’art. Ouvert en 1966 par Fernando Zóbel (un peintre hispano-philippin installé à Cuenca), il abrite des œuvres de Zóbel lui-même, Antonio Saura, Gustavo Torner, Luis Feito, Manuel Millares, Antoni Tàpies, Eduardo Chillida et d’autres associés à l’art abstrait espagnol des années 1950 aux années 1980. La collection appartient à la Fondation Juan March.

L’intégration de l’art avec le cadre est en elle-même remarquable : se tenir dans une maison du XIV e siècle au-dessus d’une gorge et regarder une peinture gestuelle de Saura de 1959 n’est pas l’expérience que l’on a dans un musée conventionnel. Entrée 3 € ; gratuit le mardi.

La cathédrale et la vieille ville

La cathédrale gothique de Cuenca (commencée en 1196) est l’un des premiers bâtiments gothiques d’Espagne et la seule cathédrale gothique anglo-normande du continent espagnol — le premier évêque de Cuenca était français, et les tailleurs de pierre formés en France apportèrent le nouveau style directement de Normandie avant qu’il ne se soit répandu dans la péninsule Ibérique. La façade occidentale est une reconstruction du XX e siècle (l’originale s’effondra en 1902). L’intérieur est plus intéressant que l’extérieur : la triple nef, les grilles de chœur en fer forgé (plateresque, XVI e siècle) et le Trésor. Entrée 4 €.

La vieille ville sur la proéminence au sommet de la colline est compacte et agréablement brute pour un site UNESCO : la Plaza Mayor est une vraie place, pas un spectacle touristique ; les restaurants servent à un mélange de locaux et de visiteurs ; les rues entre la cathédrale et les casas colgadas sont assez étroites pour que l’on traverse la structure urbaine médiévale intacte.

Museo Diocesano : une solide collection d’art religieux médiéval — diptyques byzantins des XII e–XIII e siècles, tapisseries flamandes, peintures du Greco — installée dans le Palais épiscopal adjacent à la cathédrale. Entrée 3 € ; souvent négligé par les visiteurs focalisés sur l’art moderne.

La Cité enchantée (Ciudad Encantada)

À environ 30 km de Cuenca, dans la Sierra de Cuenca, la Ciudad Encantada est un site naturel de formations calcaires érodées — rochers en forme de champignon, arches, rochers équilibrés et tunnels formés sur des millions d’années d’érosion différentielle. La formation la plus célèbre est un rocher en forme de champignon pesant plusieurs tonnes équilibré sur un étroit pied. Entrée 5 € ; le sentier balisé à travers les formations principales prend 1 h 30 à 2 h.

Cela nécessite une voiture ou une visite organisée ; il n’y a pas de bus public depuis Cuenca. Les excursions depuis Madrid combinant Cuenca avec la Ciudad Encantada sont l’option la plus pratique pour les visiteurs sans voiture de location. Voir madrid-cuenca-enchanted-city pour les circuits disponibles.

Où manger à Cuenca

La cuisine locale de Cuenca est distincte de la norme castillane centrale — ingrédients de montagne, gibier, champignons et le plat régional de morteruelo (un pâté dense de foie, perdrix, lapin et épices, servi chaud sur du pain grillé). C’est un goût acquis mais authentique.

Mesón Casas Colgadas (Calle Canónigos s/n, à l’intérieur des maisons suspendues) : le restaurant le plus atmosphérique de Cuenca, directement dans l’une des maisons suspendues avec vues sur la gorge. Cuisine régionale — morteruelo en entrée, agneau rôti, champignons sauvages de la Sierra. Plats 18–28 €. Réservez à l’avance ; petit et populaire.

Figón del Huécar (Ronda de Julián Romero 6) : mid-range fiable avec un bon ajoarriero (pâte de morue salée et d’ail, classique local), fromage de Manchego et venaison en saison. Plats 14–22 €.

El Figón de Pedro (Calle Cervantes 15) : une adresse mid-range appréciée pour la cuisine familiale. Bons zarajos (intestins de mouton enroulés sur des sarments de vigne et grillés — pas pour tout le monde, mais véritablement local). Aussi bonne truite des rivières locales.

Morteruelo : si vous ne mangez qu’un seul plat à Cuenca, essayez le morteruelo — le mélange de foie cuit, de viande de gibier (perdrix, lapin, sanglier selon la saison), de saindoux et d’épices, la consistance quelque part entre le pâté et la bouillie, servi chaud sur du pain. C’est l’un de ces plats qu’il est presque impossible de trouver en dehors de la région.

Circuit Cuenca et Cité enchantée depuis Madrid

Informations pratiques

Le problème de la montée : la vieille ville de Cuenca est escarpée. La principale zone touristique (maisons suspendues, cathédrale, Plaza Mayor) est au sommet d’une proéminence rocheuse. Venir de la nouvelle ville basse à pied est une montée de 15 à 20 minutes. Les taxis depuis l’arrêt de bus jusqu’au niveau des maisons suspendues coûtent 4 à 5 € et économisent de l’énergie pour le vrai tourisme.

Météo : Cuenca à 1 000 m d’altitude a des hivers froids et un temps de printemps variable. Les journées brumeuses ou couvertes dans la gorge créent des conditions atmosphériques pour la photographie. En hiver, les maisons suspendues sous la neige sont spectaculaires mais l’accès au pont peut être glissant.

Timing : la plupart des excursionnistes arrivent sur le premier AVE vers 9 h 30 et repartent par le train de 17 h ou 18 h. La ville est assez calme pour que ce timing ne produise pas les foules que l’on rencontre à Tolède ou Ségovie.

Comment intégrer Cuenca à un séjour à Madrid : Cuenca fonctionne comme journée complète depuis un séjour de 4 à 7 jours à Madrid, mieux réservée au jour 3 ou 4 après les points forts de la ville. Pour ceux qui n’ont qu’une grande excursion, Tolède ou Ségovie sont des choix plus forts pour les primo-visiteurs ; Cuenca récompense les voyageurs qui souhaitent spécifiquement de l’art, une géographie dramatique et une ville qui n’a pas été polie pour le tourisme. Voir meilleures excursions depuis Madrid pour la comparaison.

La géologie de la gorge et la géographie inhabituelle de la ville

La position dramatique de Cuenca est une conséquence de la géologie. La proéminence rocheuse sur laquelle se trouve la ville historique est formée de calcaire et de dolomite du Crétacé — roche dure, résistante à l’érosion — tandis que les vallées environnantes ont été creusées par les rivières Huécar et Júcar à travers des matériaux plus tendres sur des millions d’années. Le résultat est une formation en mesa, avec les rivières coulant aujourd’hui 50 à 80 mètres en dessous du sommet de la colline.

Cet accident géologique a déterminé toute l’histoire de la ville : les Maures fortifièrent la citadelle naturelle (le nom de Cuenca dérive vraisemblablement de l’arabe kunka, signifiant « forteresse » ou « rocher haut ») au début du XI e siècle ; Alphonse VIII de Castille l’assiégea et la prit en 1177 après une longue campagne (la hauteur du rocher rendait l’assaut direct impraticable) ; la colonisation chrétienne qui suivit construisit en s’éloignant du sommet étroit de la proéminence, finissant par construire des maisons sur le bord de la gorge quand l’espace horizontal vint à manquer.

La gorge du Huécar est accessible à pied via le pont San Pablo et un sentier le long de la rivière. La rivière est un modeste cours d’eau — en été sec, à peine plus qu’un filet — mais les parois de la gorge s’élèvent dramatiquement, avec les maisons suspendues visibles depuis le bas comme l’exemple le plus spectaculaire de ce qui se passe quand les bâtisseurs médiévaux manquent de terrain plat.

L’école de Cuenca de l’art abstrait

Le lien entre Cuenca et l’art abstrait espagnol du milieu du XX e siècle n’est pas accidentel. Fernando Zóbel arriva à Cuenca au début des années 1960, attiré par le caractère dramatique du paysage et par le bas coût et la tranquillité de la ville. Il invita d’autres peintres — Antonio Saura, Gustavo Torner, Gerardo Rueda — à le rejoindre ; ils établirent des ateliers, achetèrent des bâtiments et fondèrent ce qui devint le Grupo Cuenca, une communauté artistique informelle sans manifeste formel mais avec un intérêt commun pour les surfaces matérielles, la texture et la relation entre l’abstraction et le paysage.

Le musée (ouvert en 1966) fut la cristallisation formelle de la présence de cette communauté. La collection représente aujourd’hui l’étendue de l’abstraction espagnole plutôt que le seul cercle de Cuenca : les surfaces texturées aux teintes de terre de Tàpies font référence au paysage catalan ; les sculptures en fer de Chillida s’engagent avec l’espace et le poids ; les peintures en toile de jute de Millares portent des liens explicites avec la violence de la Guerre Civile et la mémoire collective. La spécificité géographique (le musée est dans les maisons suspendues ; l’art fut en partie créé en réponse à ce paysage) confère à la collection une cohérence qu’un musée métropolitain ne peut pas reproduire.

Le musée est véritablement sous-visité par rapport à sa qualité. La Fondation Juan March, qui le gère, organise également de grandes expositions à Madrid — la collection de Cuenca est le projet le plus ancien de la fondation et celui le plus directement lié à un lieu et une communauté artistique précis.

Questions fréquentes sur Cuenca

Qu’est-ce que les casas colgadas de Cuenca ?

Les maisons suspendues (casas colgadas) sont des bâtiments résidentiels médiévaux construits sur le bord de la gorge du Huécar, avec des balcons en bois et des étages supérieurs en porte-à-faux au-dessus d’une chute de 50 mètres vers la rivière en contrebas. Construites aux XIV e–XV e siècles quand l’espace sur la proéminence rocheuse étroite était limité, elles sont le site le plus photographié de Cuenca. La meilleure vue est depuis la passerelle San Pablo au fond de la gorge.

Qu’est-ce que le Museo de Arte Abstracto Español ?

La meilleure collection d’art abstrait espagnol des années 1950–1980, installée dans deux des maisons suspendues. Fondée par le peintre Fernando Zóbel en 1966 et gérée aujourd’hui par la Fondation Juan March. Œuvres de Zóbel, Saura, Tàpies, Chillida, Torner, Feito et Millares. Entrée 3 € ; gratuit le mardi. Une raison culturelle inattendue et significative de visiter Cuenca au-delà de la gorge.

Comment se rendre de Madrid à Cuenca ?

L’AVE depuis Atocha atteint la gare grande vitesse de Cuenca en environ 55 minutes pour 12 à 20 € l’aller simple. Un taxi ou un bus relie ensuite la gare à la vieille ville (5 km). En voiture, l’autoroute A-3 atteint Cuenca en environ 1 heure 45 minutes — utile si vous souhaitez visiter la Cité enchantée (Ciudad Encantada), qui n’a pas de transports en commun.

Qu’est-ce que le morteruelo ?

Le morteruelo est le plat emblématique de Cuenca — un pâté dense et chaud fait de foie cuit, de perdrix, de lapin, de sanglier (selon la saison), de saindoux, de cannelle, de clous de girofle et de paprika, servi sur des tranches de pain. Sa saveur est intense et ne ressemble pas aux tapas espagnoles standard. Disponible dans la plupart des restaurants traditionnels de la ville ; vaut la peine d’être essayé même si vous avez des doutes.

Cuenca est-elle moins visitée que Tolède et Ségovie ?

Nettement moins. Tolède reçoit des millions d’excursionnistes par an ; Ségovie attire un trafic intense de cars le week-end. Cuenca, malgré son statut UNESCO et son accès AVE, reste relativement calme même les week-ends d’été. C’est en partie parce qu’elle est moins connue au niveau international et en partie parce que le trajet depuis la gare vers la vieille ville ajoute une étape logistique. Pour les voyageurs qui souhaitent l’expérience de l’excursion sans les foules, Cuenca est le choix évident.

Pour quoi la cathédrale de Cuenca est-elle connue ?

La cathédrale gothique de Cuenca (commencée en 1196) est l’un des premiers bâtiments gothiques d’Espagne, construite en style gothique anglo-normand importé directement de Normandie par des tailleurs de pierre français et un premier évêque formé en France. Elle précède la plupart des constructions gothiques espagnoles de plusieurs décennies. La façade occidentale est une reconstruction du XX e siècle suite à l’effondrement de l’originale en 1902. Les grilles de chœur plateresque de l’intérieur (XVI e siècle) et le Trésor avec des œuvres du Greco sont les points forts.